On appelle musiques populaires modernes les musiques apparues dans le monde urbain dans la deuxième moitié du XIXe siècle. On les nomme Popular Music en anglais. Il s’agit essentiellement de chansons. C’est le genre musical le plus écouté dans le monde mais, paradoxalement, le moins étudié. Or, sur quoi reposent les succès des chansons ? Sur leurs qualités musicales ? Sur leurs moyens de diffusion ?
Le cours proprement dit a pour but d’identifier les principales étapes de leur développement, depuis l’apparition du petit format et de l’industrie musicale à New York, dans le quartier de Tin Pan Alley, à partir de la fin du XIXe siècle. L’enregistrement sur cylindre, sur disque, puis surtout la radio, modifient l’écoute et prennent peu à peu la place du spectacle vivant. Le cinéma parlant, dès 1927, lie la musique à l’image et popularise encore plus les danses. Le travail en studio d’enregistrement, la présence d’un ingénieur du son puis d’un producteur aux côtés des musiciens (comme George Martin puis brièvement Phil Spector pour les Beatles), et le développement technologique modifient les composantes musicales. Le son devient un élément essentiel à partir de l’enregistrement sur bande magnétique et de la fabrication du disque vinyl (1948). Le travail en studio devient encore plus important après l’apparition de l’enregistrement numérique, des ordinateurs et des échantillonneurs électroniques. Une partie du cours est également consacré à l’histoire de la chanson française des années 1930 aux années 1970 et à l’organisation des concerts.
Le cours est complété par des TD où il s’agit d’analyser la structure de certaines chansons et de réfléchir aux raisons qui ont déterminé leur succès. Les notions de chorus/bridge, de chorus/verse, de hook, de gimmick, l’étude des relations du texte et de la musique, le rôle de l’harmonie et des instruments, sont étudiés à partir de l’écoute et/ou de partitions.