L’Asie est un immense continent qui compte plus de la moitié de la population mondiale, et qui est doté d’une formidable diversité parmi ses pays et sociétés. Les sociétés asiatiques ont servi de terrains d’enquête dans l’élaboration de nombreux débats théoriques importants en anthropologie. Autrefois représentée en Occident comme berceau de la tradition, l’Asie fait désormais figure de chef de file d’une modernité technologique futuriste. Au lieu de tenter la traversée complète d’un énorme paysage conceptuel et empirique, le cours se focalise principalement sur les transformations politiques et économiques contemporaines en Asie du Sud-Est. Il débute en examinant la construction de l’aire culturelle Asie du Sud-Est, et de sa distinction par rapport aux aires Asie du Sud et Asie de l’Est. Quatre sections examinent ensuite respectivement des textes ethnographiques qui portent sur les thèmes suivants : 1) le pouvoir (État, idéologies de domination et de résistance) ; 2) le statut et les identités (ethnique, religieuse, nationale, etc.) ; 3) l’économie (transformations agraires, urbanisation, relations de classe, finance) ; et 4) la technologie (infrastructures, industrie, communications). Dans toutes ces thématiques, le traitement ethnographique fera acte de l’héritage vivant du colonialisme et de la confrontation entre différents modèles des relations politiques.
