Les crises du milieu du IIIe siècle ont contraint l'empire romain à de profondes transformations mises en oeuvre surtout pendant la période tétrarchique. Ces réformes drastiques, souvent décriées par l'historiographie antique, ont cependant permis l'épanouissement d'un brillant IVe siècle au cours duquel s'affirme progressivement le caractère chrétien du pouvoir impérial. Ce rétablissement spectaculaire ne laissait d'ailleurs nullement présumer de la disparition de la partie occidentale de l'Empire au cours du Ve siècle alors que prospéraient les provinces orientales désormais dirigées depuis Constantinople.
Le cours s'attache à souligner, entre continuités et ruptures, l'originalité de cette période et les grands défis auxquels l'Empire dut répondre pour assurer sa survie.
